Группа исследователей и инженеров из Университета Иллинойса была разработана и изготовлена новая виртуальная осязательная система, своеобразные «электронные пальцы», которая сможет давать виртуальные ощущения пользователям различных систем телеприсутствия, например, хирургам, проводящим операции при помощи роботов на дистанционном управлении.
При использовании электрических сигналов «электронные пальцы» обманывают мозг человека, давая ему ощущение прикосновения к поверхностям, температурные и др. виды тактильных ощущений.
Датчики виртуальной осязательной системы, изготовленные из сверхтонких и гибких кремниевых пластин, прикрепляются на поверхность полиимида - полимерного материала, обладающего высокой пластичностью. Затем несколько датчиков устанавливаются на специальной силиконовой основе, которая повторяет собой форму человеческих пальцев. Такие датчики выполняют сразу две функции – передают данные о давлении при прикосновении к чему-либо и обеспечивают обратную связь – приложенный к электродам датчиков электрический потенциал направляет электрический ток через кожу, воздействуя на нервные окончания человека и, таким образом, создавая виртуальные ощущения.
Кроме уже заданных функций в электронные пальцы можно без труда встраивать другие виды датчиков, которые будут реагировать, например, на вибрацию и движение, что позволит значительно расширить сферу использования данной технологии. «Представьте себе возможность ощущать электрические свойства человеческих тканей лишь кончиками пальцев, а затем больные ткани удалить с помощью обычных хирургических методов, имея постоянную возможность контролировать свои действия», - отметил Джон Роджерс, ученый из Университета Иллинойса.
Однако самая важная часть изобретения состоит не в создании технологии виртуального осязания, а в пластичности и гибкости «электронных пальцев». Ранее уже было разработано достаточно большое число подобных технологий и устройств, но подавляющее большинство из них могут хорошо работать только с плоскими предметами или же недостаточно хорошо были приспособлены к формам руки и пальцев человека.